Diplômé de l'École polytechnique, ingénieur du Corps des Mines, André-Claude Lacoste débute sa carrière au ministère de l'Industrie, où il occupe des postes clés en matière de sécurité industrielle. Dès le début des années 70, André-Claude Lacoste a milité pour que le contrôle de la sûreté nucléaire, jusqu'alors assuré par le CEA, soit exercé par les services de l'État. En 1993, il est nommé directeur de la sûreté des installations nucléaires, puis, en 2002, directeur général de la sûreté nucléaire et de la radioprotection (DGSNR). En 2006, l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) voit le jour et c'est lui qui en prend la présidence.
André-Claude Lacoste a fondé en 1997 l'International Nuclear Regulators' Association (INRA), une association qui regroupe les chefs des principales Autorités de sûreté nucléaire du monde. Il a fondé en 1999 WENRA (Western European Nuclear Regulators' Association), association regroupant les chefs des Autorités de sûreté nucléaire d'Europe.