Longtemps encouragé par la France, grâce notamment à une fiscalité allégée par rapport à l'essence, le diesel est à présent sous le collimateur des autorités pour ses émissions polluantes. Il est d'ailleurs qualifié de "cancérigène certain" par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). En cause, les particules fines mais aussi les NOx, les oxydes d'azote, un gaz très dangereux pour la santé.

Le trafic automobile est le principal émetteur de NOx. Mais avec l'arrivée de la norme Euro 6 en 2014, les constructeurs devront ramener le seuil d'émission de ce gaz à 80 mg/km, soit une réduction supplémentaire de 50% par rapport à la norme en vigueur.

PSA Peugeot Citroën a ainsi récemment présenté son système Blue HDI, un système de réduction catalytique sélective (SCR) à injection d'eau additionnée d'urée, qui devrait ramener les émissions de NOx du diesel au même niveau que celles d'un moteur à essence comme le préconise Euro 6.

Reste que tout le parc automobile ne sera pas équipé d'un tel système et la plupart des véhicules en circulation resteront fortement polluants.

Autre problème : les cycles d'homologation qui permettent aux constructeurs de mesurer les émissions. Jugé trop laxiste, le cycle européen NEDC (New European Driving Cycle) ne reflèterait pas les conditions réelles de circulation.